Amazon zet al jaren in op robots, een innovatiereis die in 2012 begon met de koop van Kiva. Sindsdien heeft het bedrijf niet stilgezeten en beschikt Amazon over “de grootste vloot industriële mobiele robots ter wereld, met meer dan 750.000 drive-units”, stelt Tye Brady, chief technologist bij Amazon Robotics tegenover Forbes. Hij gaf onlangs inzicht in hoe het bedrijf AI-gestuurde robots inzet om de operaties te verbeteren.
Hercules robot Amazon
Een van de belangrijkste innovaties is de Hercules-drive-unit, die de traditionele magazijnprocessen volledig heeft omgegooid. Waar werknemers voorheen door lange gangen moesten lopen om producten te verzamelen, brengen de robots nu hele schappen met voorraad naar de werknemers. “We kunnen deze voorraadschappen nu zeer efficiënt verplaatsen en opslaan met een veel hogere verpakkingsdichtheid,” aldus Brady. Deze aanpak heeft geleid tot een 40% hogere opslagdichtheid dan bij traditionele systemen.
AI robots
Een van Amazon’s nieuwste robot, Proteus, gaat nog een stap verder. Deze autonome mobiele robot kan veilig werken samwen met mensen dankzij zijn AI-gestuurde perceptiesystemen. Brady legt uit hoe Proteus zich door drukke ruimtes kan bewegen, vergelijkbaar met hoe een mens zich door een volle kamer zou bewegen. “Het verzamelt een heleboel sensorgegevens en vindt rustig zijn weg door elke kleine opening.”
Opvallend is dat Proteus menselijke trekjes heeft. Het heeft ogen en visuele indicatoren waarmee menselijke werknemers kunnen inschatten wat het gaat doen. “Als Proteus een bocht wil nemen, zal hij even om het hoekje kijken, zodat mensen kunnen zien dat hij naar rechts wil,” vertelt Brady. Deze vorm van interactie tussen mens en machine zorgt voor een harmonieuze werkomgeving.
Supply chain transformeren
De inzet van robots en AI bij Amazon beperkt zich niet alleen tot de magazijnen. Volgnes Brady veranderen ze de volledige supply chain: van het opslaan van goederen in de “first mile” tot de levering bij klanten in de “last mile.”
In sorteerscentra hebben robotarmen al meer dan drie miljard pakketten gesorteerd. Het recent aangekondigde Sequoia-systeem, een containeropslagoplossing, heeft de orderverwerkingstijd met 25% verminderd. Deze innovaties helpen Amazon om sneller en efficiënter te leveren.
Samenwerking mens en robot
Het doel van Amazon is niet volledige automatisering, maar robots inzetten om de mogelijkheden van mensen uit te breiden. “We gebruiken robots en automatisering, aangedreven door AI, om menselijke capaciteiten te versterken, zodat mensen hun werk beter kunnen doen,” benadrukt Brady. Deze samenwerking gaat niet alleen over efficiëntie, maar ook over het creëren van betere, veiligere banen. Sinds Amazon tien jaar geleden zwaar begon te investeren in robots, zijn er 700 nieuwe functietypen ontstaan die verband houden met robotica. Brady streeft ernaar om “het repetitieve, het saaie” werk te elimineren, zodat menselijke werknemers zich kunnen richten op complexere taken.
Vooruitblik Amazon
Brady ziet een toekomst waarin cloud-connected robots van elkaar leren en zich kunnen aanpassen aan nieuwe situaties. Hij voorspelt dat “menselijke supervisie over robots de wereld volledig zal veranderen” zodra dit op de juiste manier wordt uitgevoerd. Ook stelt hij dat voortdurende innovaties in perceptiesystemen cruciaal zijn om robots in staat te stellen de menselijke wereld veilig te begrijpen en te navigeren.
